„F4F Wildcat“ – pirmieji metai Ramiajame vandenyne: 1942 m. rugsėjo–gruodžio mėn. 2 p.
F4F Wildcat – pirmieji metai Ramiajame vandenyne. Laukinės katės stovėjo Gvadalkanalo kovotojo 1 kilimo ir tūpimo tako pakraštyje.
1942 m. rugpjūtį amerikiečių invazija į Gvadalkanalą atvėrė naują frontą Ramiojo vandenyno pietuose ir vėliau tą mėnesį vedė į trečią vežėjų mūšį rytinėse Saliamono Salose. Tačiau mūšio dėl Gvadalkanalo našta teko lėktuvams, skriejantiems iš antžeminių bazių.
Tuo metu saloje buvo dislokuotos dvi jūrų pėstininkų eskadrilės (VMF-223 ir -224) ir viena JAV karinio jūrų laivyno eskadrilė (VF-5), apsaugančios nuo Japonijos oro pajėgų, įsikūrusių Rabaule, Naujojoje Britanijoje, smarkių antskrydžių.
Rugsėjo 11 d. atvykę 24 naikintuvų VF-5, nusileidę iš USS Saratoga po to, kai laivas buvo apgadintas rugpjūčio pabaigoje, trigubai padidino Wildcat pajėgas saloje. Tuo metu Imperatoriškojo karinio jūrų laivyno aviacijos padaliniai Rabaule, sugrupuoti į 11-ąjį oro laivyną, tarnavo su apie 100 tinkamų naudoti orlaivių, įskaitant 30 „Ricco“ (dviejų variklių bombonešių) ir 45 naikintuvus A6M Zero. Tačiau tik A6M2 Model 21 turėjo pakankamai nuotolio įveikti Gvadalkanalą. Naujesnis A6M3 modelis 32 pirmiausia buvo naudojamas apsaugoti Rabaulą nuo JAV oro pajėgų oro antskrydžių, vykdomų iš Naujosios Gvinėjos.
Rugsėjo 12 d. vidurdienį atvyko 25 rikko (iš Misavos, Kisarazu ir Chitose Kokutai) ekspedicija. Juos lydėjo 15 nulių iš 2 ir 6 kokutų. Pasiekę salos pakraščius, bombonešiai pradėjo negilų nardymo skrydį, nusileisdami į 7500 m aukštį, kad padidintų greitį. Japonų laukė didelė staigmena. Iš Hendersono lauko išskrido net 20 VF-5 Wildcats ir 12 iš abiejų jūrų pėstininkų eskadrilių. „Zero“ pilotai bandė juos sulaikyti, bet nesugebėjo sekti 32 naikintuvų. Dėl to japonai prarado šešis Rikko ir vieną Zero, kurį pilotavo 2. Kokutai kapitonas Torakichi Okazaki. Nušautas leitenanto (Jg.) Howardo Grimmell'o iš VF-5, Okazaki pabėgo link Savo salos, velkasi kuro srove, bet daugiau nebuvo matomas.
Rugsėjo 13 d., auštant, lėktuvnešiai „Hornet“ ir „Wasp“ į Gvadalkanalą atgabeno 18 laukinių kačių saloje dislokuotoms eskadrilėms. Tuo tarpu Rabaulą pasiekė informacija, kad japonų kariai užėmė pagrindinį salos oro uostą Henderson Field. Norėdami tai patvirtinti, du rikko, lydimi devynių kovotojų, išvyko į salą. Keli nuliai, pamatę link jų kylančius Laukinius katinus, pataikė į viršų, vieną nuvertė, o likusius nuvarė į debesis. Tačiau ten pasitikintys ir mūšiui pasiruošę elito pilotai Tainan Kokutai įsivėlė į ilgą susišaudymą žemai virš žemės, o kai prie jų prisijungė daugiau laukinių kačių, jie vienas po kito žuvo. Žuvo keturi, iš jų trys tūzai: kovo mėn. Toraichi Takatsuka, Kazushi Uto padėjėjas ir Susumu Matsuki draugas.
Dviejų „Ricco“ įgulų pranešimai buvo prieštaringi, todėl kitos dienos, rugsėjo 14 d., rytą trys A6M2-N (Rufe) nuvyko į Henderson Field, kad nustatytų, kas valdo oro uostą. Tai buvo hidroplanai, skridę iš Recata Bay bazės Santa Isabel pakrantėje, vos už 135 mylių nuo Gvadalkanalo. Jie kėlė realią grėsmę – praėjusios dienos vakarą numušė artėjantį nusileidimą Bebaimį. Šį kartą vienas A6M2-N sudužo virš oro uosto ir užpuolė R4D transportą, kuris ką tik pakilo iš Henderson Field. Japonams nespėjus padaryti žalos, jį numušė VF-5 pilotai, kaip ir du kitus A6M2-N. Vieną sumušė leitenantas (antrasis leitenantas) Jamesas Halfordas. Kai japonų pilotas išsigelbėjo, Halfordas be ceremonijų šovė jį į orą.
Japonai nepasidavė. Ryte iš Rabaulo į dangų virš Gvadalkanalo buvo išsiųsta 11 nulių iš 2-ojo kokutų, o praėjus ketvirčiui valandos po jų – greitaeigis žvalgybinis lėktuvas Nakajima J1N1-C Gekko. Vienas iš 5. Kokutai tūzų, bosunas Koichi Magara, žuvo per susirėmimą su daugiau nei dvidešimt VF-223 ir VMF-2 Wildcats. Netrukus po to pasirodė žvalgas Gekko ir pradėjo sklandyti virš Hendersono lauko. Skrydžio įgula nespėjo pranešti, kas buvo nustatyta – po ilgų gaudynių jį numušė antrieji leitenantai Kennethas Fraseris ir Willisas Leesas iš VMF-223.
