Aerokobra virš Naujosios Gvinėjos
Aerokobra virš Naujosios Gvinėjos. Vienas iš 400-ojo fg 80-osios eskadrilės P-80. Po fiuzeliažu aiškiai matomas papildomas 75 galonų degalų bakas.
„Bell P-39 Airacobra“ naikintuvų pilotai buvo labai aktyvūs Naujosios Gvinėjos kampanijos metu, ypač 1942 m., kai gynė Port Morsbį – paskutinę sąjungininkų liniją prieš Australiją. Kovodami dėl tokio aukšto įnašo, amerikiečiai metė naikintuvus, kurie buvo laikomi kone blogiausiais iš visų, kurie Antrojo pasaulinio karo metais tarnavo JAV oro pajėgose. Juo labiau įspūdingi jų lakūnų pasiekimai, kurie skrisdami tokiais naikintuvais susidūrė su Japonijos imperatoriškojo laivyno aviacijos elitu.
R-39 Airacobra naikintuvas neabejotinai buvo naujoviškas dizainas. Iš to laikmečio naikintuvų jį labiausiai skyrė variklis, sumontuotas fiuzeliažo viduryje, už kabinos. Toks elektrinės išdėstymas suteikė daug laisvos vietos laivapriekio, todėl buvo galima sumontuoti galingus laive esančius ginklus ir priekinio rato važiuoklę, kuri užtikrino puikų matomumą iš kabinos važiuojant.
Tačiau praktiškai paaiškėjo, kad sistema su varikliu, ilgu kardaniniu velenu sujungta su sraigtu, apsunkino orlaivio konstrukciją, todėl buvo sunku išlaikyti technines charakteristikas lauke. Dar blogiau, toks variklio išdėstymas buvo jautresnis smūgiams iš užpakalio, juolab kad jo neapsaugojo šarvų plokštė. Be to, jis užėmė vietą, paprastai skirtą pagrindiniam degalų bakui, o tai reiškė, kad P-39 veikimo nuotolis buvo gana mažas. Dar blogiau tai, kad buvo žinoma, kad 37 mm pistoletas stringa. Tačiau jei mūšio metu pilotui pavyko išnaudoti patrankų ir 12,7 mm sunkiųjų kulkosvaidžių amunicijos krūvį lėktuvo nosyje, svorio centras pavojingai pasislinko variklio link, dėl ko R-39 įkrito į plokščias uodegos sukimas aštrių manevrų metu, kuris jį išvestų, buvo praktiškai neįmanomas. Netgi važiuoklė su priekiniu ratu pasirodė esąs problema, nes nelygiuose Naujosios Gvinėjos aerodromuose ilga atrama dažnai lūždavo nusileidžiant ir net riedant. Tačiau didžiausia klaida buvo išskyrimas iš turbokompresoriaus projektavimo koncepcijų, dėl ko R-39 skrydžio charakteristikos nukrito virš 5500 m.
Tikriausiai, jei karas nebūtų prasidėjęs, R-39 būtų greitai užmirštas. Kelis šimtus užsisakęs britas juo taip nusivylė, kad beveik visus atidavė rusams. Netgi amerikiečiai savo eskadriles, dislokuotas prieš karą Ramiajame vandenyne, aprūpino kitų tipų naikintuvais – Curtiss P-40 Warhawk. Likusi britų užsakymo dalis buvo R-39 variantas su 20 mm patranka (vietoj 37 mm). Po Pearl Harbor išpuolio JAV oro pajėgos konfiskavo visas kopijas ir pritaikė jas pavadinimu P-400. Netrukus jie pravertė – kai 1941 ir 1942 metų sandūroje amerikiečiai pralaimėjo „Warhawks“ mūšiuose dėl Havajų, Filipinų ir Javos, jie turėjo „Aircobras“, kad apgintų Port Morsbį.
Pirmaisiais 1942 m. mėnesiais Naujoji Gvinėja nebuvo vienintelis sąjungininkų rūpestis Ramiajame vandenyne. Japonams užėmus Javą ir Timorą, šiaurinės Australijos pakrantės miestai buvo pasiekiami jų orlaiviams, o vasarį prasidėjo oro antskrydžiai į Darviną. Dėl šios priežasties pirmieji amerikiečių naikintuvai (P-40E), išsiųsti iš JAV į kovos zoną, buvo sustabdyti Australijoje, todėl Naujosios Gvinėjos gynyba liko vienai Kittyhawk eskadrai (75 eskadra RAAF).
Kol australai vieni kovojo su japonų antskrydžiais Port Morsbyje, vasario 25 d. 35-osios PG (Persekiojimo grupės) personalas jūra atvyko į Brisbeną, sudarytas iš trijų eskadrilių – 39-osios, 40-osios ir 41-osios, aprūpintos P-39. variantai D. ir F. Netrukus po to, kovo 5 d., 8-asis PG, taip pat sudarytas iš trijų eskadrilių (35-oji, 36-oji ir 80-oji PS), atvyko į Australiją ir gavo būsimus britų P-400. Abiem daliniams prireikė dar daug savaičių, kad pasiektų visišką kovinę parengtį, tačiau sąjungininkai neturėjo tiek daug laiko.
1942 m. kovo pradžioje japonai nusileido Naujosios Gvinėjos šiaurės rytinėje pakrantėje, netoli Lae ir Salamaua, kur netrukus pastatė oro uostus, sumažindami atstumą nuo Port Morsbio iki mažiau nei 300 km. Nors dauguma Japonijos oro pajėgų Ramiojo vandenyno pietuose vis dar buvo dislokuotos Rabaule, elitas Tainanas Kokutai persikėlė į Lae, A6M2 Zero naikintuvų padalinį, iš kurio kilo kai kurie geriausi Japonijos asai, tokie kaip Hiroyoshi Nishizawa ir Saburo Sakai.
